Introdução & Nomenclatura do Assa-peixe
No vasto e generoso receituário da flora medicinal brasileira, poucas plantas são tão conhecidas e de uso tão consagrado quanto o Assa-peixe, cientificamente conhecido como Vernonanthura polyanthes. Seu nome popular é uma crônica da sua relação com a cultura do nosso povo. “Assa-peixe” remete ao seu uso tradicional e engenhoso: suas folhas grandes e ásperas eram utilizadas para envolver peixes antes de levá-los ao fogo ou à brasa. A folha protegia a carne delicada do peixe, cozinhando-a no vapor e, segundo dizem, conferindo um sabor sutil e especial. É um nome que fala de criatividade, de cozinha rústica e de um profundo conhecimento sobre os múltiplos dons da natureza. Mas sua fama transcende a culinária, pois é como planta medicinal que o Assa-peixe se tornou um verdadeiro pilar da saúde popular em grande parte do Brasil.
A nomenclatura científica, Vernonanthura polyanthes (Spreng.) Vega & Dematteis, nos guia por sua identidade botânica. O gênero Vernonanthura é uma homenagem que combina o nome do gênero clássico *Vernonia* (em honra ao botânico inglês William Vernon) com a palavra grega “anthos” (flor). O epíteto específico, polyanthes, também vem do grego, da junção de “poly” (muitos) e “anthos” (flor), significando “de muitas flores”, uma descrição perfeita de sua inflorescência abundante. A história taxonômica da espécie a posicionou por muito tempo no gênero *Vernonia*, sendo amplamente conhecida como Vernonia polyanthes. Este nome ainda é muito utilizado em livros e pelo conhecimento popular. A ciência, em sua constante busca por uma classificação que reflita melhor as relações de parentesco, a transferiu para o gênero *Vernonanthura*. Estudar o Assa-peixe é valorizar uma planta que é um símbolo de resiliência e de generosidade, uma espécie que brota com vigor em áreas degradadas, oferecendo suas folhas para a cura, suas flores para as abelhas e sua presença para a regeneração da terra.
Aparência: Como reconhecer o Assa-peixe
A identificação do Assa-peixe na paisagem é o reconhecimento de um arbusto robusto, de folhagem texturizada e de uma floração que perfuma o ar com um aroma de mel. A Vernonanthura polyanthes se apresenta como um arbusto de grande porte ou uma pequena árvore, de crescimento rápido, que pode atingir de 2 a 5 metros de altura. Sua estrutura é muito ramificada, formando moitas densas e vigorosas, que rapidamente ocupam seu espaço em áreas abertas. Os ramos são eretos, lenhosos e cobertos por pelos, o que lhes confere uma textura áspera.
As folhas são a sua característica mais marcante para a identificação tátil. Elas são simples, alternas, de formato lanceolado e com a margem levemente serrilhada. A face superior (adaxial) é de um verde-escuro e possui uma textura estrigosa, ou seja, é coberta por pelos curtos e rígidos que a tornam muito áspera, quase como uma lixa. A face inferior (abaxial) é mais clara, de um verde-acinzentado, e coberta por um indumento viloso, com pelos mais longos e macios, conferindo-lhe uma textura aveludada. A floração é o evento que revela sua imensa importância para o ecossistema e para a apicultura. Geralmente do outono ao inverno, a planta se cobre de grandes inflorescências terminais, do tipo panícula. Estas inflorescências são formadas por centenas de pequenos capítulos, que são as “flores” típicas da família Asteraceae. Cada capítulo é um aglomerado de 26 a 45 flores minúsculas, de cor branca a creme. O conjunto da floração forma uma grande nuvem branca e vaporosa no topo da planta, e, o mais importante, exala um perfume intenso e adocicado de mel, que pode ser sentido a metros de distância e que é irresistível para as abelhas. Após a polinização, formam-se os frutos, que são pequenas cipselas (frutos secos com uma única semente) equipadas com um pápus – um tufo de pelos que funciona como um paraquedas, auxiliando na dispersão pelo vento.
Ecologia, Habitat & Sucessão do Assa-peixe
A ecologia da Vernonanthura polyanthes é a de uma colonizadora por excelência, uma espécie de uma resiliência e de uma capacidade de regeneração admiráveis. O Assa-peixe é uma planta nativa do Brasil, com ampla ocorrência e grande importância nos biomas Cerrado e Mata Atlântica, especialmente em suas áreas de transição e em ecossistemas secundários. Seu habitat preferencial são as áreas abertas e ensolaradas, as bordas de mata, as capoeiras (florestas em regeneração) e, principalmente, as áreas perturbadas pela ação humana, como pastagens degradadas, beiras de estradas e terrenos baldios. É uma espécie que não tolera o sombreamento e que prospera em solos de baixa a média fertilidade, o que a torna uma competidora de grande sucesso.
No grande processo de sucessão ecológica, o Assa-peixe é uma espécie pioneira a secundária inicial clássica. Ela é uma das primeiras espécies arbustivas a se estabelecer após um distúrbio, desempenhando um papel fundamental na cicatrização da paisagem. Seu crescimento é rápido, e suas moitas densas ajudam a proteger o solo contra a erosão e a criar um sombreamento inicial que dificulta o crescimento de gramíneas invasoras. Este primeiro estágio de cobertura é essencial para criar um microclima que permitirá, no futuro, o estabelecimento de espécies de árvores mais exigentes. A interação mais espetacular do Assa-peixe, no entanto, é com os insetos polinizadores. Durante sua floração, ele se transforma em um verdadeiro oásis de recursos. Sua produção massiva de néctar o torna uma das mais importantes plantas apícolas do Brasil. Ele é visitado por uma diversidade impressionante de abelhas, incluindo a abelha-europeia (*Apis mellifera*), que produz o famoso mel de assa-peixe, e uma infinidade de espécies de abelhas nativas, vespas e borboletas. Ao sustentar essa vasta comunidade de polinizadores, o Assa-peixe contribui para a saúde e a reprodução de todo o ecossistema ao seu redor. A dispersão de suas sementes é feita pelo vento (anemocoria), garantindo que ela possa colonizar novas áreas abertas e continuar seu trabalho incansável de regeneração.
Usos e Aplicações do Assa-peixe
A Vernonanthura polyanthes é uma das plantas de uso múltiplo mais importantes da cultura popular brasileira, uma verdadeira farmácia e um meliponário natural. O principal e mais consagrado uso do Assa-peixe é o medicinal. Suas folhas e raízes são a base de um dos remédios caseiros mais famosos do Brasil para o tratamento de problemas respiratórios. O xarope ou o chá de assa-peixe é um poderoso expectorante e broncodilatador, tradicionalmente utilizado para aliviar a tosse, a bronquite, a asma e os sintomas de gripes e resfriados. Sua ação é tão reconhecida que já inspirou a produção de xaropes fitoterápicos industrializados. Além de seu uso para o sistema respiratório, o chá de suas folhas também é empregado como diurético, para o tratamento de problemas renais e como um tônico para aliviar dores musculares. Externamente, o suco de suas folhas ou um emplastro da planta é utilizado para tratar contusões, feridas e problemas de pele.
O segundo grande uso da planta, de imensa importância econômica e ecológica, é na apicultura. O Assa-peixe é considerado uma das melhores e mais confiáveis plantas melíferas do Brasil. Sua floração abundante e rica em néctar garante a produção de um mel de altíssima qualidade, o mel de assa-peixe, que é muito apreciado por sua cor clara, seu aroma suave e seu sabor delicado. Para os apicultores, ter áreas com Assa-peixe por perto é garantia de uma excelente safra de mel e de colmeias fortes e saudáveis. Na culinária, seu uso mais tradicional é o que lhe dá o nome: as folhas grandes eram usadas para envolver peixes para o cozimento. Recentemente, a planta tem sido redescoberta como uma Planta Alimentícia Não Convencional (PANC), com suas folhas jovens podendo ser consumidas refogadas ou empanadas. Na restauração ecológica, seu papel como pioneira rústica e de crescimento rápido a torna muito útil para a recuperação de áreas degradadas, especialmente por seu papel de atrair e sustentar a fauna de polinizadores. A decisão de cultivar o Assa-peixe é uma escolha pela saúde, pela sustentabilidade e pela cultura. É ter em seu quintal uma farmácia para a família e um restaurante para as abelhas.
Cultivo & Propagação do Assa-peixe
O cultivo do Assa-peixe é uma das tarefas mais simples e recompensadoras, ideal para quem deseja iniciar um jardim medicinal, um jardim para polinizadores ou simplesmente ter em seu quintal uma planta rústica e de grande valor. A propagação da Vernonanthura polyanthes pode ser feita com grande facilidade tanto por sementes quanto por estacas. A propagação por sementes é um método muito eficiente. As sementes são as pequenas cipselas que vêm com o pápus (a pluma) e são liberadas das inflorescências secas. A coleta deve ser feita quando os capítulos estão secos e começando a se desmanchar com o vento.
As sementes do Assa-peixe não apresentam dormência e germinam com muita facilidade. A semeadura pode ser feita em sementeiras ou em recipientes individuais, sobre um substrato leve e bem drenado. As sementes necessitam de luz para germinar, portanto, devem ser apenas pressionadas contra o substrato, sem serem cobertas. O local deve ser de sol pleno e as regas devem ser regulares. A germinação é rápida, ocorrendo em 1 a 2 semanas. O método de propagação mais rápido e comum, no entanto, é por estacas. Galhos semi-lenhosos, com cerca de 20 a 30 cm de comprimento, podem ser cortados e plantados diretamente no solo ou em recipientes com substrato úmido. O enraizamento é muito rápido, e em poucos meses já se tem uma nova planta formada. O Assa-peixe é uma planta extremamente rústica e de crescimento rápido. Sua principal exigência é sol pleno. Ele se adapta a uma grande variedade de solos, inclusive os mais pobres, e é muito resistente à seca. Uma vez estabelecido, não requer praticamente nenhum cuidado. Seu cultivo é a forma mais simples e direta de se ter uma farmácia e um meliponário em casa, um testemunho da generosidade e da simplicidade da natureza.
Referências
• Lorenzi, H., & Matos, F. J. A. (2008). Plantas Medicinais no Brasil: nativas e exóticas. 2ª ed. Nova Odessa, SP: Instituto Plantarum. (Nota: Citado como *Vernonia polyanthes*).
• Flora e Funga do Brasil. Jardim Botânico do Rio de Janeiro. Disponível em:
• Marques, D., et al. (2020). *Lepidaploa* in Flora do Brasil 2020. Jardim Botânico do Rio de Janeiro. (Nota: Embora seja sobre um gênero próximo, ilustra a complexidade da tribo Vernonieae).
• Artigos científicos sobre as propriedades farmacológicas (especialmente broncodilatadoras e expectorantes) e a composição química de *Vernonanthura polyanthes* (*Vernonia polyanthes*), disponíveis em bases de dados como SciELO, PubMed e Google Scholar.
• Publicações de associações de apicultura e da Embrapa sobre as principais plantas da flora melífera do Brasil, que invariavelmente destacam o Assa-peixe.
• Kinupp, V. F., & Lorenzi, H. (2014). Plantas Alimentícias Não Convencionais (PANC) no Brasil. Nova Odessa, SP: Instituto Plantarum.
