Descrição Botânica

A gliricídia é uma árvore que pode atingir de 10 a 15 metros de altura. Sua casca é lisa, variando do cinza esbranquiçado ao marrom-avermelhado. As folhas são compostas, imparipinadas, medindo até 30 cm de comprimento, com folíolos alternos de 2 a 7 cm de comprimento e 1 a 3 cm de largura. As flores, que surgem na extremidade de ramos desprovidos de folhas, apresentam coloração que varia do rosa ao lilás, com uma mancha amarela na base. O fruto é uma vagem linear, plana, de 10 a 15 cm de comprimento, que ao amadurecer adquire coloração amarelo-acastanhada e contém de 4 a 10 sementes marrons e arredondadas.

Distribuição e Habitat

Embora nativa do México e da América Central, a gliricídia foi introduzida em diversas regiões tropicais e subtropicais, incluindo o Caribe, partes da América do Sul, África Central, Índia e Sudeste Asiático. A espécie adapta-se bem a solos ácidos com pH entre 4,5 e 6,2, sendo encontrada em solos vulcânicos, arenosos, argilosos e calcários. Além disso, é tolerante à seca, mantendo sua produtividade mesmo em condições de baixa disponibilidade hídrica.

Usos e Aplicações

A gliricídia é valorizada por suas múltiplas utilidades:

Forragem: As folhas da gliricídia são ricas em proteína bruta, variando entre 20% e 25%, sendo utilizadas na alimentação de ruminantes como bovinos, ovinos e caprinos. A planta tolera podas frequentes, permitindo cortes a cada 2 a 4 meses, dependendo das condições climáticas. Durante a estação seca, quando outras forrageiras perdem suas folhas, a gliricídia mantém sua folhagem, servindo como uma importante fonte de alimento.

Adubo Verde e Fixação de Nitrogênio: Por ser uma leguminosa, a gliricídia tem a capacidade de fixar nitrogênio atmosférico no solo, enriquecendo-o e melhorando sua fertilidade. Estudos indicam que a espécie pode gerar até 900 kg de nitrogênio por hectare ao ano, reduzindo a necessidade de fertilizantes químicos e contribuindo para a sustentabilidade agrícola.

Cerca Viva e Sombreamento: Devido à sua fácil propagação por estacas e rápido crescimento, a gliricídia é amplamente utilizada como cerca viva, protegendo culturas de animais como cabras, vacas e búfalos. Além disso, é empregada como árvore de sombra em plantações de cacau, café e chá, sendo conhecida em algumas regiões como “madre de cacao” devido a essa função.

Controle de Erosão e Recuperação de Solos: A espécie é utilizada na estabilização de solos, prevenindo a erosão e auxiliando na recuperação de áreas degradadas. Sua capacidade de crescer rapidamente e adaptar-se a diferentes tipos de solo a torna ideal para projetos de reflorestamento e conservação ambiental.

Uso Medicinal e Inseticida Natural: Tradicionalmente, a gliricídia tem sido utilizada como repelente natural de insetos. Agricultores na América Latina costumam lavar seus rebanhos com uma pasta feita de folhas esmagadas para afastar parasitas. Nas Filipinas, o extrato das folhas é transformado em xampu para cães, visando o combate à sarna.

Cultivo e Propagação

A gliricídia pode ser propagada por sementes ou estacas. A propagação por estacas é amplamente utilizada devido à sua praticidade e alta taxa de sucesso. Recomenda-se que as estacas tenham mais de seis meses de crescimento, diâmetro entre 3 a 4 cm e comprimento mínimo de 30 cm. O plantio deve ser realizado imediatamente após o corte das estacas, posicionando-as verticalmente em covas com 15 a 20 cm de profundidade.

O espaçamento entre fileiras de gliricídia varia entre 5 a 6 metros, permitindo o cultivo de outras culturas nas entrelinhas. A densidade de plantio indicada é de 20.000 plantas por hectare, o que proporciona uma produção significativa de forragem e benefícios ao solo.

Considerações e Potencial de Invasão

Embora a gliricídia apresente inúmeros benefícios, é importante monitorar seu cultivo, especialmente em regiões onde não é nativa, para evitar potenciais problemas de invasão. Sua capacidade de dispersão de sementes e rápido crescimento pode levar à competição com espécies nativas, alterando ecossistemas locais. Portanto, práticas de manejo adequadas devem ser adotadas para garantir que seu cultivo seja sustentável e benéfico ao meio ambiente.